Die woordeboekbetekenis van die term "broodlyn" verwys na 'n reeks mense wat wag om kos, veral brood, van 'n liefdadigheidsorganisasie of openbare instelling te ontvang gedurende 'n tyd van ekonomiese swaarkry of skaarsheid. Die term het ontstaan tydens die Groot Depressie toe baie mense werkloos was en gesukkel het om kos op die tafel te sit, en dikwels buite sopkombuise en ander noodlenigingsinstansies tougestaan het om gratis etes te ontvang. Vandag kan die term breër gebruik word om enige situasie te beskryf waar mense voedselbystand benodig weens ekonomiese swaarkry of ander faktore.